病原体为弓形虫，是一种寄生虫，猫为终宿主，寄生在猫体内繁殖生长。急性感染阶段在猫的组织中形成包裹，其卵子在猫的肠道中随猫粪排出。其他家畜的肌肉中也可以有弓形虫包囊。人被感染患病，是经口食入病原体或虫卵所致。

病原虫可通过胎盘传给胎儿，致胚胎死亡或致畸胎，对人类危害较大。弓形虫在细胞内寄生和增殖，以致细胞被破坏，速殖子逸出后又侵犯邻近的细胞，如此反复破坏，因而引起组织的炎症反应，水肿，单核细胞和少数多核细胞浸润。弓形虫经血流散播可侵犯多种器官及组织。弓形虫抗体广泛存在于人群中，但临床上弓形虫病患者却不多见。说明绝大多数感染是无症状的。临床上弓形体病可分为先天性和获得性两类。

先天性弓形虫病是经胎盘转移的，只发生在母体原虫血症的时候。母体在妊娠前感染弓形虫的，一般不会传染给胎儿。据报道，在怀孕期母亲获得感染者，约有50％的胎儿得到先天感染。孕早、中期感染者，除可引起流产外，还可引起胎儿多发性畸形，如脑积水、无脑水、小眼、无眼症、先天性白内障、唇腭裂、先天性心脏病、肛门闭锁及肢体畸形等。

孕晚期感染者，可出现早产、死胎、死产，早期新生儿死亡，分娩先天性急性弓形体病患儿、分娩先天性弓形体病处于静止期的新生儿。经感染而能存活的儿童常有脑部先天性损害而遗留智力发育不全或癫痫。部分先天感染的婴儿无明显症状而仅表现为血清抗体阳性，这类婴儿可在成年后才出现脉络膜视网膜炎。受到感染的母亲在产下一胎先天性感染的婴儿后，因本身已成为慢性感染者，故罕见有次胎再出现先天性感染者。

获得性弓形虫病最常见的表现为淋巴结肿大，较硬，有橡皮样感，伴有长时间的低热、疲倦、肌肉不适，部分患者有暂时性脾肿大，偶而出现咽喉肿痛、头痛和皮肤出现斑疹或丘疹。如弓形虫侵犯其它器官则可出现相应的症状，如心肌炎、肺炎、脑炎等。成人患者很少出现脉络膜视网膜炎。